Cuando uno se somete a una intervención quirúrgica, la manera mas común de evitar el dolor y la incomodidad de este evento, además de permitir al médico trabajar con más libertad, es anestesiando al paciente, esto es someter al paciente a un estado en el cual el paciente pierde sensibilidad de una parte o de todo su cuerpo, y puede o no haber pérdida de la consciencia.
Cuando todos los preparativos están completos, el paciente es llevado al cuarto donde el procedimiento se realizará. Le será administrada la anestesia por un médico especialista llamado anestesiólogo, el cual es responsable de administrar la anestesia, y monitorizar al paciente durante la misma.

Algunos de los preparativos finales pueden incluir:

• Insertar una aguja en una vena. Para muchos procedimientos, se requiere la administración de medicamentos, sangre y otros líquidos de forma intravenosa.
• Colocación de instrumentos de monitorización, para checar la respiración, pulso, presión arterial y otras funciones corporales. En ocasiones es necesario colocar algunos monitores internos a través de alguna vena o arteria; en este caso recibirá anestesia local en el sitio de la inserción.
• Posicionar el cuerpo del paciente para la cirugía, de manera que quede en posición más cómoda y sin presión innecesaria en alguna parte del cuerpo.

Las tres fases de la anestesia son la inducción, mantenimiento, y emergencia.

Inducción

La primera fase de la anestesia es la inducción. Para la anestesia local, y muchos tipos de anestesia regional, la inducción ocurre cuando un anestésico local es inyectado en la región del cuerpo que necesita ser anestesiada. La anestesia local y regional generalmente se administran junto con otros medicamentos que hacen que el paciente se sienta relajado o somnoliento (sedantes) o que quiten el dolor (analgésicos). Estos medicamentos se administran generalmente a través de una vena antes que se administre la anestesia. La inducción de la anestesia epidural y espinal puede requerir la inserción de un pequeño tubo llamado catéter, en el espacio alrededor de los nervios espinales en la espalda baja. Antes que esto se realice, se coloca algo de anestesia local para disminuir el dolor cuando se inserta el catéter. La anestesia general se induce con anestésicos intravenosos o inhalados.

Mantenimiento y monitorización

La segunda fase de la anestesia se llama mantenimiento. En esta etapa se mantiene el nivel de anestesia apropiado hasta que se termina el procedimiento medico. El anestesiólogo también monitoriza los signos vitales, y ajusta la anestesia basándose en estos, y en la respuesta del paciente durante el procedimiento. Con anestesia local, no se requiere más administración de medicamento para el mantenimiento. Asimismo, se pueden administrar medicamentos para evitar dolor o nausea una vez terminado el procedimiento.

Emergencia

La fase final de la anestesia es la emergencia. Cuando el procedimiento se ha terminado se suspende la administración del medicamento. Cuando el cuerpo elimina el anestésico, el cuerpo regresa a su estado normal. Este tiempo varía de medicamento en medicamento y de persona en persona. En la anestesia local, la emergencia ocurre cuando la sensación regresa a la zona anestesiada. En la anestesia general, se observa al paciente cuidadosamente en un lugar especial llamado sala de recuperación mientras sus funciones corporales se recuperan gradualmente. Algunos síntomas de la anestesia pueden mantenerse varias horas después de la anestesia, como falta de sensación, o reflejos disminuidos, que se iran recuperando gradualmente. En cualquier caso que presente un síntoma que lo alarme busque al médico anestesiólogo.

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